Mélyen a Michoacán-hegységben, ahol a föld annyira száraz, hogy minden lépésnél nyögni látszik, élt egy Mateo nevű tizenkét éves fiú. Az ő élete és anyja, Doña Carmen élete nem ért többet, mint a naponta megehető sovány marék bab. Mateo nem tudta, mi az a cipő; a lába kérges volt a könyörtelen mexikói vadon köveitől és töviseitől. Egyetlen kincse a világon egy öreg, alultáplált és makacs szamár volt, akit Cenizónak hívott.

Otthonának mérhetetlen szegénységét külön név és vezetéknév jellemezte: Don Fausto, Mateo apjának idősebb testvére, aki három évvel korábban halt meg. Ahelyett, hogy özvegy sógornőjét és fiatal unokaöccsét védte volna, Fausto lett a legnagyobb kínzójuk. Ő volt a város korlátlan ura, a legjobb földek tulajdonosa, és határtalan kapzsiság jellemezte. Még aznap reggel a kegyetlen nagybácsi megérkezett a szerény vályogházba két fegyveres férfi kíséretében, és követelte az állítólagos 50 000 peso örökölt adósság azonnali kifizetését.

– Napnyugtáig van időd lemenni a földemről – köpte Fausto, és belerúgott az agyagedénybe, amiben Carmen sós vizet forralt. – Ma lebontom ezt a disznóólat. A nagy lóversenyeket rendezem a tanyámon; öt államból érkeznek gazdag vendégek, és nem akarom, hogy a te undorító mocskod elrontsa a kilátást.

Carmen csendben sírt, térdre rogyott a porban, fia életéért és menedékéért könyörgött. De Mateo mellkasában nem volt szomorúság; égő, fékezhetetlen düh volt. Szó nélkül rohant, felmászott Cenizo hátára, és a hegyek felé indult. Nem tudta, mit fog tenni, de nem hagyhatta, hogy a nagybátyja éhen haljon az utcán.

A köves ösvény felénél hirtelen elállt a forró szél. Természetellenes, bénító hideg fagyasztotta meg a fiú homlokán a verejtéket. Ashy mind a négy mancsát a földbe vájta, és nem volt hajlandó egy lépést sem tenni. Előttük, egy elszáradt mesquite fa sűrű árnyékában egy rendkívül magas férfi bukkant fel, makulátlan fekete charro ruhában. Mellette egy gigantikus, obszidiánfekete ló, homlokán fehér csillaggal, horkantott.

– A saját véred vett el tőled mindent, fiú – mondta a titokzatos férfi, akinek mély hangja mintha Mateo fejében visszhangzott volna. – A tökéletes bosszút ajánlom neked.

Az idegen egy nehéz, sötét bőrtáskát dobott oda neki. Mateo remegő kézzel nyitotta ki, és új bankjegyek kötegeit látta benne, összesen pontosan 100 000 pesót.

– Fogd ezt a pénzt, és lovagold meg a lovamat. Vidd el a nagybátyád lóversenyeire. Fogadj mindent ellene. Alázd meg mindenki előtt, és ne tanúsíts iránta könyörületet.

A kétségbeesés és a gyűlölet elvakította Mateót, aki felpattant a hatalmas fekete állatra. A zsúfolt versenypályára érve a több mint 500 néző rémülten szétszéledt a szörnyeteg jelenlététől. Fausto harsányan nevetett a barátaival, amíg meg nem látta mezítlábas unokaöccsét közeledni. Mateo a bankjegyekkel teli táskát a porba hajította, és az egész város előtt kihívást kiáltott neki. Senki sem hitte el, mi fog történni…

2. RÉSZ

A földútra telepedett csend olyan nehéz volt, hogy elállt tőle az ember lélegzete. Az 500 jelenlévő, a gazdag farmerektől a legszerényebb munkásokig, visszafojtotta a lélegzetét. Don Fausto, akinek arca kipirult a dühtől, a sértett büszkeségtől és a három üveg mezcal alkoholjától, a bankjegyekkel teli táskára nézett, majd vérben forgó szemét 12 éves unokaöccsére szegezte.

– Honnan loptad ezt, te nyomorult kölyök? – ordította Fausto, a porba köpve és ökölbe szorított kézzel közeledve. – Te egy nyomorult, éhező nyavalyás vagy, pont mint a gyáva apád.

– Mindent felteszek – felelte Mateo határozott és sötét hangon, ami már nem egészen gyerekes. – Százezer pesót a házam tulajdonjogára és a földre, amit három évvel ezelőtt elloptál anyámtól. Vagy a nagy és hatalmas Fausto fél egy mezítlábas gyerektől?

Néhány farmer ideges nevetése lángra lobbantotta Fausto büszkeségét. A dühtől elvakítva hívatta a város jegyzőjét, aki a vendégek között volt, és öt tanú előtt aláírta a fogadási papírokat. Fausto a legjobb lovát hozta, egy gesztenyebarna telivért, amely tíz futamban sem veszített. A távot 200 méterben határozták meg.

A két versenyző felsorakozott a rajtkapunál. Mateo, aki csupasz háttal, csak a hatalmas fekete ló jeges sörényébe kapaszkodott, nem érzett félelmet. Az alatta lévő állat olyan volt, mint egy jégtömb; nem lélegzett súrolódottan, nem mozdult. Amikor a bíró leengedte a zászlót, Fausto gesztenyebarna lova elszáguldott, mint a golyó, fojtogató porfelhőt kavarva. De a fekete ló nem futott el; egyszerűen csak eltűnt, majd 30 méterrel előrébb bukkant fel újra. Patái nem adtak ki hangot, amikor földet értek. Nem kavart port. Egy szempillantás alatt átlépte a célvonalat, több mint öt hosszlal lemaradva Fausto bajnokáról.

A tömeg csendje fülsiketítő volt. Taps nem hallatszott. Csak rettegés és zavarodottság. Faust, akinek a keze remegett a dühtől és a megaláztatástól, azonnali bosszút követelt.

„Fogadok, hogy három új teherautót és még két ranchot kapsz!” – kiáltotta a nagybácsi teljesen eszeveszetten, minden józan eszét elvesztve. „Hirded, Hurricane!”

A második futam még megalázóbb volt. Huracánt, egy izmos fenevadat, amely 500 000 pesóba került, megsemmisítette a fehér homlokú ló, amely 10 hosszúsággal győzött. A harmadik és negyedik futam a legrosszabb rémálom pontos másolata volt. Fausto, akit a szerencsejáték-függőség és az összetört egója hajtott, négy legjobb zsokéját és legkiválóbb lovát hozta. Mindannyian csúfosan kikaptak. Fausto lovai rémülten hátráltak, amikor Mateo hatalmas fekete állata közeledett feléjük, mintha magát a halált szagolnák sötét bundájában.

Az ötödik, egyben utolsó futamra Fausto teljesen összeomlott. Beesett szemei ​​voltak, ömlött belőle az izzadság, és fékezhetetlenül remegett. Kevesebb mint két óra alatt elvesztette az egész vagyonát. Teljes kétségbeesésében és őrültségében a vagyonát a fő vagyonára, az otthonára tette fel, abszolút mindenre, amije az anyagi világban maradt. Mateo kifejezéstelen arccal elfogadta az utolsó fogadást.

Az ötödik futam pszichológiai mészárlás volt. Mateo lova gúnyos lassúsággal ügetett át a célvonalon, míg Fausto utolsó ménje kimerülten, habzó szájjal összeesett. Öt futam volt már. Öt abszolút és pusztító győzelem. Mateo fekete lova olyan friss volt, mintha egyetlen lépést sem tett volna; egyetlen csepp izzadság sem tapadt a bőrére, izmos mellkasa sem emelkedett vagy süllyedt. Teljesen mozdulatlan volt, mint egy sötétben faragott szobor.

Fausto térdre rogyott a porban, átkokat kiáltott az ég felé, és letépte a kalapját. Egy 12 éves fiú tette tönkre 500 ember előtt, akit aznap reggel megpróbált hajléktalanná tenni. Mateo hidegen összeszedte a közjegyző által aláírt papírokat, a pénzkötegeket, amelyek mostanra három nehéz táskát töltöttek meg, és felült a lovára, hogy visszainduljon romos otthona felé, miközben a nap lenyugodni kezdett, és sápadt narancssárgára festette az eget.

A visszaút halálos csendben telt. A levegő sűrűnek érződött, és Mateo mély hidegséget érzett, ami a csontjaiig hatolt. Emlékezett a fekete charro ruhás idegenre, arra, hogy a férfi egyetlen lábnyomot sem hagyott a száraz földben, és ösztönös rettegés szorította össze a mellkasát. De amikor megérintette a pénzzel teli zsákokat és a méltóságukat visszaállító tetteket, az anyjára gondolt. „Nem fogsz többé sírni, anya. Nem fogsz többé éhezni” – ismételgette magában százszor, hogy bátorságot gyűjtsön.

Hazaérkezve kikötötte a hatalmas fekete lovat a régi karámban, pont ahhoz a cölöphöz, ahol aznap reggel hagyta szamarát, Cenizót. Belépett a szerény vályogházba, és a három zsák tartalmát a régi, férgek rágta faasztalra öntötte. Több ezer bankjegy zuhant alá zöld vízesésként, a hivatalos dokumentumok kíséretében, amelyek a gonosz Faustóhoz tartozó mindennek a feltétlen tulajdonosává tették őket. Carmen a szája elé kapta a kezét, és bénító félelemmel zokogott.

„Fiam! Mit tettél? Kit raboltál ki? Kit öltél meg?” – könyörgött az anya, rémülten hátrálva a hatalmas vagyon láttán.

–Nyertem, anya. Öt futamot nyertem Fausto bácsi ellen. Egy úriember kölcsönadott nekem egy varázslovat útközben. Soha többé senki nem fog bántani minket.

De a törékeny béke kevesebb mint 10 percig tartott. A ház faajtaját brutálisan belerúgták és 100 darabra zúzták. Fausto volt az, teljesen részeg, anyagi csődje miatt megbénítva, egy nehéz revolverrel felfegyverkezve. Mögötte két legvérszomjasabb bűnözője jött, ugyanolyan részegek és gyilkosságra készen. A családi konfliktus a forráspontjához érkezve ért.

„Megbabonáztál, te átkozott démon!” – ordította Fausto, és a töltött fegyvert egyenesen a 12 éves fiú fejéhez szegezte. „Megöllek, visszaszerzem a földjeimet, és magammal viszem azt a pokoli lovat is!”

Carmen, olyan vad bátorsággal, amelyet csak egy anya szeretete kovácsolhat, erőszakosan a fegyvercső és szeretett fia közé állt.

„Ölj meg, ha akarsz, Fausto, de a gyermekemet ne nyúlj!” – kiáltotta teljes erejéből, lehunyva a szemét, készen a halálos golyók fogadására.

Mateo azonban egy tapodtat sem hátrált. Egyenesen a nagybátyja szemébe nézett, és természetfeletti hidegséggel, ami megfagyasztotta a szobát, a külső karámba vezető betört ajtóra mutatott.

„Menj, hozd a lovat, bácsi. Menj a karámba. Tied az egész, ha van bátorságod elvinni. De figyelmeztetlek… az igazi gazdája most figyel minket.”

Fausto hisztérikusan felnevetett, egy pillanatra leengedte a fegyverét, és megparancsolta két bűnözőjének, hogy szedjék össze a pénzkötegeket az asztalról. Ő maga a sötét karám felé vonszolta magát, eltökélten, hogy ellopja a hatalmas bestiát, amely megfosztotta birodalmától, eladja, és visszaszerzi hamis becsületét.

Mateo és Carmen hallották Fausto lépteit a kert gyomjai között. Hirtelen a fagyos michoacáni éjszaka csendjét egy átható, magas hangú, torokhangú és embertelen sikoly törte meg. Fausto félreismerhetetlen hangja volt, amely kegyelemért könyörgött. A két bűnöző azonnal eldobta a bankjegyeket, és berohant az udvarra, hogy megnézze, mi öli meg főnöküket. Másodpercekkel később mindkét férfi egyforma rémülettel felsikoltott, fegyvereit a földre dobta, és pánikban menekült a sötét hegyek felé, a sziklákon botladozva, kisgyerekek módjára sírva, mintha magát az ördögöt látták volna. Fausto az ellenkező irányba menekült, összefüggéstelenül kiabált, ruháját tépdeste, és örökre eltűnt az éjszaka feketeségében. 100 kilométeres körzetben soha többé nem látták.

Carmen, tetőtől talpig remegve, felkapott egy olajlámpást, és Mateo kezét szorosan megszorítva lassan a karám felé indult. Szívük hevesen vert. Azt várták, hogy egy húsevő szörnyeteget, egy sötét lényt vagy a hatalmas, fehér homlokú fekete lovat találnak majd, amint támadói maradványait rágcsálja.

De amikor a lámpás sárgás fénye megvilágította a karámot, a valóság még mélyebb és még hátborzongatóbb zavarral sújtotta őket.

A fekete lónak nyoma sem volt. Nem volt ott. Teljesen eltűnt, mintha füstből lett volna.

A főoszlopon, ugyanazzal a csomóval megkötve, amit Mateo azon a nyüzsgő reggelen kötött, ott állt Cenizo, az öreg, alultáplált szamár, aki egy száraz szalmát rágcsált teljes és idegesítő nyugalommal. Mateo elengedte anyja kezét, és aggódva rohant, hogy megkeresse a hatalmas ló nyomait a karám laza földjében. Bizonyítékra volt szüksége, hogy az egész diadal valódi volt. De a talaj sima és érintetlen volt. Az egyetlen tisztán látható nyom a szamár négy apró patája volt. A hatalmas ördögló egyetlen lábnyomot sem hagyott maga után, egyetlen hajszálat sem, egyetlen illatot sem. Egyszerűen soha nem létezett ezen a földi síkon.

Carmen térdre rogyott a sárban, és elejtette a lámpást. Felnézett a fenyegető, sötét dombokra, gyorsan keresztet vetett, a rémület sűrű könnyei gyűltek a szemébe. A megdöbbentő felismerés olyan volt, mint egy vödör jeges víz, amit a lelkére öntöttek. Azonnal megértette, ki is volt valójában az az idegen a fekete charro ruhában – aki nem hagyott nyomot, és csodával határos módon megjelent a teljes kétségbeesés pillanataiban.

– Az Ördög volt az, fiam! – kiáltotta Carmen, és kétségbeesett erővel ölelte át Mateót, rettegve a karmikus ártól, amit fizetniük kell majd. – Átkozott paktumot kötöttél az ördöggel! Az a pénz az asztalon mérgezett; örök tűzre ítéli a lelkünket!

Bármelyik más tizenkét éves fiú rémületében sírva fakadt volna, amikor rájön, hogy szemtől szemben találta magát a sötétség urával. Könyörgött volna bocsánatért, vagy a legközelebbi templomba bújt volna el. De Matthew egyetlen bűnbánati könnyet sem hullatott. Bebámult romos házába, ahol több millió dollárnyi bankjegy és ingatlan-nyilvántartási kivonat hevert az asztalon, arra várva, hogy felhasználják. Élénken emlékezett szegény anyja vérző kezére, amint mások ruháit mosta, az éjszakákra, amikor éhségtől sírva a sötétben töltötték, Fausto állandó megaláztatásaira és az üres fazékra, amelyben csak víz és só volt.

Mateo letérdelt zokogó anyja elé, apró, koszos kezével gyengéden letörölte az arcáról a könnyeket, és olyan érett elszántsággal nézett rá, amely felülmúlta a mennyországtól vagy a pokoltól való bármilyen félelmet.

„Ha Isten nem akarna ma leszállni a trónjáról, hogy megmentsen minket az éhenhalástól, anya… és maga az ördög ajánlotta volna fel nekem a varázslovát, hogy megmentse az életedet…” Mateo hosszan szünetet tartott, mélyeket lélegezve a fagyos hegyi levegőbe. „Akkor megköszönném neki. És figyelj rám jól: ha holnap reggel újra felajánlaná nekem, ezerszer is meglovagolnám azt a pokoli fekete lovat, csak hogy lássam a mosolyodat és a meleg ételt.”

Egy kétségbeesett fiú feltétel nélküli szeretete anyja iránt olyan hatalmas, olyan vad és olyan tiszta volt, hogy még a kozmikus vagy örök büntetéstől való félelem sem tudta legyőzni. Azon az éjszakán a jó és a rossz, a pokol és a mennyország fogalmai teljesen elvesztették hagyományos jelentésüket egy szétesett család mérhetetlen nyomorúságával és éhségével szemben. Mateo és Carmen soha többé nem éheztek. Elképesztően virágzó és igazságos életet építettek, mindig segítve a falu legszegényebb munkásait, tisztességtelenül szerzett javaikat hatalmas jótékonysági cselekedetekre költve, hogy egyensúlyba hozzák a bűntudat mérlegét, bebizonyítva, hogy néha a legmélyebb sötétség is képes fényt teremteni.

A legenda gyorsan elterjedt a mexikói hegyekben. Ötven év telt el azóta a lehetetlen délután óta, és holdtalan, viharos éjszakákon a falu vénei remegő hangon esküsznek, hogy még mindig hallani egy gigantikus fekete ló tompa, láthatatlan vágtáját, amint gyorsan átszeli a dombokat, fáradhatatlanul keresve egy új, kétségbeesett lelket, akinek egy egyszerű bőrtáskában az egész világot felajánlhatja.

És te, ha az édesanyád éhen és hidegen halna, és egy elegáns fekete öltönyös idegen természetfeletti lényt ajánlana fel neked, hogy megmentse az életét egy bizonytalan adósságért cserébe… mire lennél hajlandó fogadni?