1. rész: A megtévesztés oltára

A Szent Júdás-székesegyházban a csend nem volt békés; nyomasztó, fojtogató és elítéléssel teli volt.

Az oltárnál álltam, kezemben olyan szorosan szorongattam egy fehér rózsacsokrot, hogy a tövisek már átszúrták a selyemszalagot, és a tenyerembe fúródtak. A fájdalom földhözragadt. Ez volt az egyetlen dolog, ami megakadályozott az ájulásban.

Negyvenöt perc telt el.

Az orgonista húsz perccel korábban abbahagyta az előjátékot. Most a hatalmas, boltozatos térben csak a fapadokon ülő négyszáz test susogása és a tompa, felháborodott suttogás hallatszott, amely úgy söpört végig a tömegen, mint egy árapály.

– Megszökött? – suttogta valaki a harmadik sorban.
– Azt hallottam, hogy nem is jó családból származik – sziszegte vissza egy másik hang. – Egy ápolónő. El tudod képzelni? Ryan Vance megelégszik egy ápolónővel?

Egyenesen előre bámultam, tekintetemet egy mártír ólomüveg ábrázolására szegeztem. Magam is úgy éreztem magam, mint egy mártír.

Lepillantottam a ruhámra. Vera Wang volt, nem az én pénzemből vettem, hanem Ryan hitelkártyájával – erre az anyja minden próbatételnél emlékeztetett.   „Ne rontsd el, Maya” –   mondta mindig.   „Többe kerül, mint amennyit apád egy év alatt keres.”

Az apám három éve halt meg. Ma senki sem volt mellettem. Nem volt családtag, aki fogta volna a kezem. Csak egy csapat idegen – üzlettársak, akikre Ryan lenyűgözni akart, társasági hölgyek, akiket az anyja követni akart, és a város elitje úgy nézett rám, mintha egy gyémánton lévő porszem lennék.

Megkockáztattam egy pillantást az első sorra.

Mrs. Vance ott ült, ragyogó arccal egy ezüstszínű ruhában, ami gyanúsan hasonlított egy menyasszonyi ruhára. Nem nézte a mobiltelefonját. Nem szorongatta aggódva eltűnt fiát.

Mosolygott.

Egy apró, erőltetett mosoly volt, mint a macska, aki sarokba szorított egy egeret. Elkapta a tekintetemet, és felvonta a szemöldökét, néma gúnnyal:   Megmondtam.

Összeszorult a gyomrom. Ryan azt mondta, hogy késésben van egy „sürgős munkabeosztás” miatt. Röviden be kellett ugrania az irodába, hogy aláírjon egy utolsó dokumentumot az egyesüléshez. „A jövőnkről van szó, drágám” – írta nekem egy órával ezelőtt. „Csak várj meg.”

Szóval vártam. Mint egy bolond.

A templom hátsó része felé néztem, kijáratot keresve, friss levegőt szívva.

Az utolsó padsorban, a szentély árnyékában egy férfi ült, akinek nem oda tartozott.

Julian Thorne.

Ő volt a Titan Corp. vezérigazgatója, azé a több milliárd dolláros konglomerátumé, ahol Ryan középvezetőként dolgozott. Ryan kétségbeesetten küldte el neki a meghívást, anélkül, hogy igazán számított volna rá, hogy eljön. Julian Thorne nem járt esküvőkre. Nem járt partikra. Egy fantom volt – egy briliáns, könyörtelen, visszahúzódó milliárdos, aki üvegtornyából irányította a várost.

És mégis ott volt.

Fekete öltönyt viselt, ami elnyelte a körülötte lévő fényt. Nem a telefonját nézte. Nem a kijárat felé nézett. Egyenesen rám.

Átható, merev tekintete volt. Nem tükrözte azt a szánalmat, amit a többi vendég szemében láttam. Valami mást tükrözött. Várakozást. Számítást. Egy nagymester tekintete volt, aki egy csapdába sétáló gazdát figyel.

Borzongás futott végig a gerincemen, teljesen függetlenül a légkondicionálástól. Ismertem Julian Thorne-t. Vagyis inkább hallottam róla. És tudtam,   hogy   van egy sebhely a jobb kezén, amit most a kesztyűje rejt. Tudtam, mert három évvel ezelőtt bekötöztem neki egy eső áztatta országúton, eltorzult fém és lángok között.

De lehetetlen, hogy emlékezzen rám. Számára csak egy elmosódott, sebészeti ruhákból és kötésekből álló folt voltam az éjszakában. Számára csak az alkalmazottja menyasszonya voltam.

A templom hátsó részén álló nehéz tölgyfa ajtók nyikorogtak, amikor kinyíltak.

A tömeg felnyögött. Minden fej felé fordult, várva a vőlegényt.

De nem Ryan volt az.

Mrs. Vance volt az. Még egészen kábultan, észrevétlenül kisurrant az első sorból, és most a folyosó mentén sétált. Az egyik kezében egy vezeték nélküli mikrofont, a másikban egy nagy, csordultig telt pohár vörösbort tartott.

Nem úgy nézett ki, mint egy aggódó anya. Úgy nézett ki, mint egy színpadra lépő művész.

Hangosan kopogott a sarka, és felment az oltárhoz vezető márványlépcsőn. Megfordult, hogy szembenézzen a tömeggel, háttal nekem.

– Hölgyeim és uraim – jelentette be dübörgő hangon a hangszórókból –, elnézést kérek a késésért. De van egy bejelentésem.

Lassan felém fordult. Mosolya eltűnt, és helyét gúnyos vigyor vette át.

– Ma nem lesz esküvő – mondta. – Legalábbis   ez az   esküvő nem.

2. rész: Az igazság foltja

A csend hirtelen megtört. Egy közös sikítás megremegtette a termet.

– Mit csinál? – suttogtam remegő hangon. – Vance asszony, hol van Ryan?

Közelebb jött hozzám, és betört a magánéletembe. Drága parfüm és rothadás szaga áradt belőle.

– Ryan ott van, ahová való – mondta a mikrofonba, hogy minden vendég biztosan hallja. – A fiam jelenleg a város másik felén van, és egy egyesülést véglegesít. És nem üzleti megállapodásra gondolok.

Éles, rekedtes nevetéssel nevetett. – Isabella Sterling kisasszonyával jár. Egy   igazi   örökösnővel. Egy lánnyal, akinek van családfája, bankszámlája és jövője.

Mormogás támadt a szobában. Isabella Sterling? Az olajbáró lánya?

– Látod, Maya – folytatta Mrs. Vance kegyetlenül villogó szemekkel. – Soha nem te voltál a célpont. Csak egy ideiglenes szereplő voltál.

A szó úgy ért, mint egy fizikai ütés.   Helykitöltő.

– Ryannek szüksége volt valakire, aki társaságot nyújt neki – gúnyolódott. – Szüksége volt valakire, aki kimossa a ruháit, főz rá, és melegen tartja az ágyát, miközben ő felfelé kapaszkodik a ranglétrán. „Kiegyensúlyozottnak” kellett tűnnie, hogy előléptessék. De most? Most lehetősége van elérni a csúcsot. És te?

Kinyújtotta szabad kezét. Ujjai a fátylom finom csipkéjébe akadtak.

„Csak egy teher vagy.”

Nyugodjék békében.

Hirtelen rántással letépte a fátylat a fejemről. A fésű élesen és forrón kaparta a fejbőrömet. A hajam, amit órákig fáradságos munkával formáztam, kusza zuhatagként hullott alá.

Ott álltam, dermedten, megbénítva az árulás nagyságától. Nem tudtam mozdulni. Nem tudtam beszélni. Kicsinek, meztelennek és kiszolgáltatottnak éreztem magam négyszáz idegen előtt.

– És nézd csak azt a ruhát! – gúnyolódott Mrs. Vance, miközben hagyta, hogy a szakadt fátyol lelógjon. – Fehér. Mintha bármilyen tisztaság lennél. Mintha bármilyen értékkel rendelkeznél.

Felemelte a borospoharát. Mély, sötét Cabernet volt.

„Módosítsuk a színpalettát, jó? A fehér nem áll jól egy eldobott tárgynak.”

Nem habozott. Kitöltötte a bort.

Fecskendők.

A hideg folyadék egyenesen az arcomba csapódott. Egy pillanatra megvakított, égette a szemem, és az orromat átható alkoholszag töltötte meg. Lefolyt az államon, beszivárgott a ruhám felső részébe, és a makulátlan selymet vérvörös masszává változtatta.

A tömeg újabb meglepett hangot hallatott. Aztán az első sorban néhányan – Mrs. Vance barátai – lassan és szörnyen kuncogni kezdtek.

– Ó, nézd csak! – nevetett Mrs. Vance. – Egy foltos menyasszony egy foltos életért. Most pedig tűnj a szemem elől! Elállod a színpadot. Menj vissza az ágytáladhoz, nővér.

Térdre rogytam. A ruha súlya, amelyen most már bor nehezedett, lehúzott. Nem kaptam levegőt. A megaláztatás olyan volt, mint egy fizikai teher, összenyomta a tüdőmet és kiszorította a mellkasomból a levegőt.

Lehunytam a szemem, és azt kívántam, bárcsak megnyílna a föld és elnyelne. Bárcsak feloldódhatnék. Bárcsak soha ne találkoztam volna Ryan Vance-szel.

– Álljon fel! – sziszegte Mrs. Vance, most már mikrofon nélkül. – Tűnjön el innen, mielőtt a biztonságiak kidobatnak.

A vörös könnyek és a bor elmosódott keverékén keresztül mozgást láttam.

Egy alak mozdult a templom mögött. Nem sietett. Járását ijesztő, ritmikus céltudatosság jellemezte. Fényes fekete Oxford cipőinek koppanása a márványpadlón úgy visszhangzott, mint a lövések.

Katt. Katt. Katt.

A nevetés azonnal elhallgatott a szobában. A hőmérséklet mintha tíz fokkal csökkent volna.

Mrs. Vance felnézett. Gúnyos mosolya lehervadt.

Az alak az oltárra lépett. Jelentősen Mrs. Vance fölé tornyosult. Olyan abszolút erőt sugárzott, hogy szinte sercegni kezdett a levegő.

Julian Thorne háborúja.

Nem nézett a tömegre. Nem nézett az anyára. Letérdelt mellém, tudomást sem véve a padlón tócsában gyűlő borról, ami azzal fenyegetett, hogy tönkreteszi feltűnően drága öltönyét.

Egy kéz – erős, meleg és nyugodt – megérintette a vállamat.

– Nézz rám, Maya! – suttogta egy hang. Halk, veszélyes és meglepően gyengéd volt.

Kinyitottam égő szemeimet. Julian arca csak centiméterekre volt az enyémtől. Szemei ​​sötét dühtavak voltak, de ez a düh nem rám irányult.

– Ne veszítsd el a hidegvéredet! – parancsolta halkan. – Ne most, amikor már ilyen közel vagy a győzelemhez.

3. rész: A milliárdos forgatókönyve

Julian felállt és magával húzott. Erős szorítással tartott mozdulatlanul, miközben a lábaim majdnem feladták.

Benyúlt a mellzsebébe, és elővett egy makulátlan fehér selyemkendőt. Gyengédséggel, amely meghazudtolta impozáns megjelenését, letörölte a bort az arcomról és a szememről.

– Mr… Mr. Thorne? – dadogta Mrs. Vance, és hátralépett egyet. A mikrofon remegett a kezében. – Mit… mit csinál? Ez családi ügy. Ez a nő egy senki.

Julian felé fordult. Mozdulatai lassúak, ragadozó jellegűek voltak.

“Senki?”

Hangja visszhangzott a templomban. Nem volt szüksége mikrofonra. Olyan hangja volt, ami szenzációt keltett a tárgyalótermekben és elhallgattatta a felkeléseket.

Átkarolta a derekamat, és magához húzott. A ruhámból kiáramló bor átitatódott a dzsekijével, de ő meg sem rezzent.

– Három évvel ezelőtt – szólt Julian a tömeghez, tekintetét végigpásztázva a termen –, katasztrofális balesetet szenvedtem az I-95-ösön. Felborult az autóm. Kigyulladt. A testőreim eszméletlenek voltak. Csapdában voltam, véreztem, és vártam a halált.

Halotti csend volt a szobában.

„Több tucat autó haladt el mellettem” – folytatta Julian. „Fényképeket készítettek. Bámulva lassítottak le. De csak egy ember állt meg.”

Lenézett rám.

„Ez a nő puszta kézzel húzott ki egy égő autóroncsból. A saját ruháit tépte ki, hogy bekötözze a sebeimet. Velem maradt, amíg meg nem érkezett a mentő, aztán eltűnt az éjszakában anélkül, hogy jutalmat, szívességet ajánlott volna fel, vagy akár a teljes nevét is megmondta volna. Három évig kerestem.”

Visszafordult Mrs. Vance-hez, aki úgy nézett ki, mintha mindjárt hányni kezdene.

„Ő az egyetlen ember ebben a szobában, akinek van lelke. És még helykitöltőnek mered nevezni?”

– Én… én nem tudtam – suttogta Mrs. Vance.

– Ez téged nem érdekelt – helyesbített Julian. – És ami a fiadat illeti…

Julian nevetett. Hideg, ijesztő hang volt.

„Ryan nem egy örökösnővel jár, Mrs. Vance. Isabella Sterling nem létezik. Ő egy színésznő, akit egy londoni színházi társulattól szerződtettem.”

Ms. Vance elejtette a mikrofont. Az fülsiketítő sikoly kíséretében a padlóra zuhant.

„Micsoda?” – zihálta a lány.

– Egy hónapja tudtam meg, hogy az alkalmazottam – a fiad – eljegyezte azt a nőt, aki megmentette az életemet – magyarázta Julian jeges hangon. – Nyomoztam utána. Olvastam az üzeneteit. Láttam a kapzsiságát. Így hát csapdát állítottam. Behoztam „Isabellát” az életébe. Ál-egyesülést, ál-vagyont és ál-jövőt ajánlottam neki, hogy lássam, elárulja-e a menyasszonyát.

Julian rám nézett, tekintete ellágyult. „Kevesebb mint huszonnégy óra alatt megbukott a vizsgán. Értéktelen dolgokkal árult el téged.”

Szédültem a fejemben. Az örökösnő csaló volt? Vajon Julian Thorne szervezte meg mindezt?

„Miért?” – suttogtam, és felnéztem rá.

– Mert el akart pusztítani téged – suttogta Julian, csak a fülemnek. – És én nem bírtam tétlenül nézni, ahogy a nő, aki egy második életet adott nekem, egy gyávaságra pazarolja az övét.

Visszafordult a megdöbbent közönséghez.

„Ryan Vance azt hiszi, ma nősül. Igaza van a dátummal kapcsolatban, de a vőlegényt illetően téved.”

Julian teljesen felém fordult. A kezébe vette a két borfoltos kezemet.

– Tudom, hogy ez hirtelen jött – mondta, és a hangja végigcsengett rajtam. – Tudom, hogy őrültségnek tűnik. De már három éve ismerlek. Ismerem a bátorságodat. Ismerem a kedvességedet. És tudom, hogy jobbat érdemelsz egy olyan férfinál, aki egy lehetőségként kezel.

Megállt, és a papra pillantott, aki tátott szájjal állt a háttérben.

– Gyere hozzám feleségül, Maya – mondta Julian. – Most. Még ma. Ne hagyd, hogy nyerjen. Ne hagyd, hogy összetörve lásson. Írjuk újra együtt a történet végét.

A szívem hevesen vert. Hozzámenni egy idegenhez? Hozzámenni egy milliárdoshoz, akit valaha megmentettem?

De aztán Mrs. Vance-re néztem. Rémültnek tűnt. A tömegre pillantottam. Lenyűgözöttnek tűntek.

És Julianra néztem. A hatalom és a harag alatt felismertem a férfit, akit megmentettem. Láttam a sebezhetőséget, amit mindenki más elől elrejtett. Pajzsot kínált nekem. Kardot kínált nekem.

A templom hátsó részén található dupla ajtók ismét kitárultak.

„MAJA!”

Ryan volt az.

Kócos ruhában rontott be a templomba. A nyakkendője ferdén volt, a haja kócos. Erősen izzadt. Épp akkor kapta meg az SMS-t az „örökösnőtől”, amelyben kirúgták és felfedték a tréfát.

Végigfutott a folyosón, és hirtelen megállt, amikor meglátta Juliant, aki engem tartott.

– Főnök? – zihálta Ryan, és előrehajolt, hogy levegőhöz jusson. – Mi… mit csinálsz itt? Maya? Mi folyik itt?

Julian mosolygott. Cápamosoly volt, tele fogakkal és könyörtelenül.

– Éppen időben érkezel az ünnepségre, Ryan – mondta Julian kedvesen. – Foglalj helyet. Az utolsó sorban vagy.

4. rész: Az energiatőzsde

Ryan ide-oda pillantott remegő anyja és a menyasszonyát a karjában tartó főnöke között. Lassan derengeni kezdett előtte, és rémület áradt szét az arcán.

– Az egyesülés… – dadogta Ryan. – Isabella… azt mondta…

– Azt mondta, unalmas és fukar vagy – tette hozzá Julian segítőkészen. – Egyébként ebben nem volt előzetes megállapodás. Ez csak az ő személyes véleménye volt.

„Felháborítottál!” – sikította Ryan, és elvörösödött az arca. Rám nézett, kétségbeesés tükröződött az arcán. „Maya, drágám! Figyelj rám! Hiba volt! Anyám… ő kényszerített rám! Nyomás alatt tartott! Szeretlek!”

„Állj!”, parancsolta Julian.

Nem kiabált. Egyszerűen csak teljes tekintéllyel ejtette ki a szót. Ryan szája becsukódott.

– Feladtál egy gyémántot egy strasszért, Ryan – mondta Julian. – Csak egy kamu alkut ajánlottam, hogy lássam, van-e benned egy csepp tisztesség. Most bebizonyítottad, hogy nincs.

Ryan előrelépett és megragadta a karomat. „Maya, kérlek. Ismersz engem. Két éve vagyunk együtt. Nem mehetsz  hozzá feleségül   . Ő… egy szörnyeteg.”

Ryanre néztem. Láttam az izzadságot a felső ajkán. Láttam a kapzsiságot a szemében, még most is. Nem azt bánta, hogy megbántott; azt sajnálta, hogy elvesztette a „gazdag lányt”. Sajnálta, hogy bajba került a főnökével.

Aztán Julianra néztem.

Úgy állt köztem és Ryan között, mint egy fal. Nem érdekelte a borfolt az öltönyén. Nem érdekelte a botrány. Egy hatalmas, drága és kaotikus látványosságot szervezett, csak hogy biztosan ne egy rossz emberhez menjek feleségül.

Julian lenézett rám. „A te döntésed, Maya. Elmehetsz. Elmehetsz kocsival, ahová csak akarsz. Vagy… megteheted a voksolást.”

A „helykitöltő” megjegyzésre gondoltam. Azokra az évekre gondoltam, amikor Ms. Vance miatt kicsinek éreztem magam. Arra gondoltam, hogy Ryan hogyan hagyta figyelmen kívül a hívásaimat, hogy nagyobb fizetést kapjon.

Nem voltam helykitöltő.

Ryanre néztem. „Igazad van, Ryan” – mondtam meglepően nyugodt hangon. „Ismerlek. És bárcsak ne ismernélek.”

Julianhoz fordultam. Felnyúltam, és megragadtam a drága zakója hajtókáját.

– Nem akarok autót – suttogtam.

Julian szeme kissé elkerekedett. – Mit akarsz?

„Nyerni akarok.”

Magamhoz húztam. Nem egy udvarias csók volt. A frusztráció, az adrenalin és a hirtelen jött, intenzív vonzalommal csókoltam meg, ami végigszáguldott az ereimben.

A teremben feltört a lárma. Döbbent felkiáltások, suttogások, sőt, néhány éljenzés is hallatszott a hátsó sorokból.

Julian egy pillanatra megdermedt a meglepetéstől, majd eltűnt. Karjai szorosabban fonódtak körém, átöleltek, és olyan szenvedéllyel viszonozta a csókjaimat, hogy elgyengültek a térdem. Valódinak tűnt. Olyan volt, mint egy horgony a viharban.

Lélegzetvisszafojtva, szétváltunk.

– Igen – suttogtam az ajkaira.

Julian elvigyorodott, őszinte diadallal az arcán. A paphoz fordult, aki remegett az idegességtől, és a Bibliáját szorongatta.

– Nos, apa? – kérdezte Julian. – Gyerünk. Van egy programunk.

„De… az engedély…” – dadogta a pap.

– Arról majd gondoskodunk – mondta Julian. – Az ügyvédeim nagyon hatékonyak. Csak meg kell mondani nekik, mit mondjanak.

Julian kissé Ryan felé fordította a fejét, aki tátott szájjal állt, és úgy nézett ki, mint a partra vetett hal.

– És Ryan? – tette hozzá Julian közömbösen. – Kirúgtak. A biztonságiak majd kikísérik. Elállod a színpadot.

Két sötét öltönyös, nagydarab férfi lépett ki az árnyékból, és megragadták Ryant a karjánál fogva. Miközben hangos tiltakozás közepette elvonszolták, Mrs. Vance zokogva rogyott az oltár lépcsőjére.

Nem ránéztem. Julianra néztem. És amikor megígértem az idegennek, aki megmentett, hogy szeretni, tisztelni és becsben tartani fogom, rájöttem, hogy egyáltalán nem idegen. Ő volt az egyetlen férfi, aki valaha is igazán látott engem.

5. rész: Az igazi megmentés

Egy óra múlva a káosz alábbhagyott.

A templom nászlakosztályában voltunk. A vendégeket már bevezették a fogadóterembe – egy fogadóterembe, amelyet Julian nyilvánvalóan a tudtom nélkül újított fel, beleértve a vendéglátást is.

A tükör előtt álltam, és a ruhám roncsait néztem. A bor merev, sötét kéreggé száradt.

Julian az ajtóban állt, levette a kabátját, feltűrt ingujjal. Fáradtnak, de elégedettnek látszott.

– Nagyon sajnálom a bort – mondta halkan. – Megpróbáltam megállítani korábban. Jeleztem a biztonságiaknak, hogy avatkozzanak közbe, de túl gyorsan ment.

– Rendben van – mondtam, és megérintettem a vörös foltot. – Úgyis utáltam ezt a ruhát. Mrs. Vance választotta ki.

Megfordultam és az arcába néztem. Az adrenalin alábbhagyott, és úgy éreztem, mintha kiszolgáltatott lennék.

– Szóval – mondtam –, összeházasodtunk.

– Azok mi vagyunk – bólintott.

– Felvettek egy színésznőt – mondtam hitetlenkedve csóválva a fejem. – Ez… lenyűgöző.

– Hatásos volt – felelte, és közelebb lépett hozzám. – Évek óta kereslek, Maya. A baleset után nyomozókat fogadtam fel. Csak hat hónapja találtalak meg. Amikor láttam, hogy eljegyeztél, visszaléptem. Azt mondtam magamnak, ha boldog vagy, tartozom neked annyival, hogy távol maradjak.

Megállt előttem, és egy kilógó hajtincset a fülem mögé simított.

„De aztán megláttam. Láttam, ahogy céges vacsorákon beszélget veled. Láttam, ahogy más nőkre néz. Nem hagyhattam, hogy az a nő, aki megmentette az életemet, tönkretegye a tiédet.”

Megérintette a homlokán lévő halvány fehér sebhelyet – a baleset emlékét.

– Úgy döntöttem, hogy eljátszom a gonosztevőt, hogy megmentsem a hőst – mondta halkan.

– Nem vagy gonosztevő – mondtam érzelmektől rekedt hangon. – Csak… rendkívül drámai vagy.

Kuncogott. „Én az „alaposat” szeretem.”

– Julian – kérdeztem, a szemébe néztem. – Ez… valóságos? Vagy csak hála? Mert én nem tudok alamizsnát kapni.

Julian arca komolyra váltott. Megfogta a kezem, és a szívére helyezte. Éreztem, ahogy ver – egyenletesen, erősen.

„A hála azt jelenti, hogy gyümölcskosarat küldünk” – mondta. „Feleségül venni valakit, átvenni az adósságait, elpusztítani az ellenségeit, és az egész világot neki ígérni? Ez nem hála.”

Előrehajolt, homloka az enyémnek súrlódott.

„Három évvel ezelőtt szerettem beléd, a füstben és tűzben, amikor azt mondtad nekem: »Maradj velem.« Most végre válaszolok neked. Maradok.”

Újra könnyek szöktek a szemembe, de ezek nem a megaláztatás könnyei voltak.

– Rendben – suttogtam. – Akkor én is maradok.

Kopogtak az ajtón. Egy fodrász lépett be, egy ruhatáskával a kezében.

– Mr. Thorne – mondta. – A ruha, amit rendelt.

Julian bólintott. „Átölteni” – mondta nekem. „Van egy fogadásunk, amire el kell mennünk. És azt hiszem, szükséged van egy olyan színre, ami visszavág.”

Kinyitottam a táskát. Nem fehér volt. Mélyvörös, dacos és bíborvörös. Egy báli ruha, ami királynőhöz illik, nem áldozathoz.

– Szerintem – mondta Julian vigyorogva –, ha már vörösre akarnak festeni, akkor akár el is fogadhatod a színt.

6. rész: Az utolsó nevetés

Egy évvel később.

A kamerák villogó fényei káprázatosak voltak.

Kiszálltam a limuzinból, a hűvös éjszakai levegő simogatta a bőröm. Ma este aranyat viseltem – csillogó, folyékony aranyat, ami minden ív körül táncolt.

Julian kilépett mögém. Begombolta szmokingját, és azonnal megfogta a kezem. Szorítása ugyanolyan határozott és védelmező volt, mint az oltárnál.

Részt vettünk a Titan Corp. éves gáláján. Ez volt az évszak legnagyobb társasági eseménye.

Átsétáltunk a vörös szőnyegen. A riporterek kérdéseket kiabáltak.

„Thorne kisasszony! Thorne kisasszony! Igaz, hogy átveszi a kórház új traumaközpontjának vezetését?”

– Igen – mosolyogtam a kamerába. – Jövő hónapban kezdjük az építkezést.

Beléptünk a bálterembe. Ugyanazokkal az emberekkel volt tele, akik egy évvel ezelőtt a templomban voltak. De a légkör más volt. Már nem néztek le rám. Tisztelettel – és talán jelentős félelemmel is – tekintettek rám.

Egy pincér jött oda hozzám egy tálca vörösborral. Kissé összerezzentem.

Julian megszorította a kezem. „Ez csak bor, szerelmem” – suttogta. „Meg fog folyni a lefolyóban. És ha nem, akkor veszünk egy új ruhát. Vagy talán kiürítjük az egész boltot.”

Nevettem, és elvettem egy pohárral. – Egy új kezdetre?

– A sorsra – javította ki, és a poharát az enyémhez koccintotta.

Körben autóztunk. Hallottam a suttogást, de most más volt.

„Ő vezeti az alapítványt.”
„Azt mondják, a férfi megszállottja.”

Aztán a pletykák a többiekről.

Mrs. Vance hat hónapja eladta a házát. Most egy kis lakásban élt két várossal arrébb. Többé nem hívták meg ünnepi alkalmakra.

És Ryan…

– Hallottam ma egy pletykát – mondta Julian, és a fülemhez hajolt, miközben a táncparketten a zene ütemére ringatózottunk.

„Ó?”

– Ryan Vance-t kirúgták a bevásárlóközpontban dolgozó állásából – mondta Julian huncutul mosolyogva. – Állítólag a barátnője szakított vele nyilvánosan az ételudvarban.

„Barátnő?” – kérdeztem.

„Igen. Emlékszel Isabellára? A színésznőre?”

– Nem te tetted – ziháltam, és ránéztem.

„Újra felvettem” – vallotta be Julian szégyentelenül. „Három hónapja van vele. Megvárta, amíg a férfi vett neki egy eljegyzési gyűrűt – hitelre –, aztán szakított vele. Azt mondta neki, hogy talált egy gazdagabb embert.”

Hangos nevetésben törtem ki. Apróság volt. Bosszúálló. Tökéletes.

– Szörnyű vagy – mondtam.

– Védelmező vagyok – felelte.

Egy riporter a bársonykötél fölé hajolt a táncparkett közelében.

„Mrs. Thorne! Egy kérdés! Igaz, hogy eredetileg Mr. Thorne egyik alkalmazottjának volt eljegyezve? Egyes források szerint csak helyettesítő volt számára.”

A zene mintha elhalkult volna. Ránéztem a riporterre. Ránéztem Julianra, aki készen állt kettétörni a riportert.

Megszorítottam Julian vállát, hogy megállítsam. A riporterhez fordultam és elmosolyodtam – őszinte, ragyogó mosollyal.

– Soha nem voltam eljegyezve – mondtam tisztán. – Csak várakoztam, amíg rá nem jöttem, hogy én vagyok a cél, nem a váróterem.

Visszafordultam a férjemhez.

– És – tettem hozzá Julianra nézve –, egy olyan férfira várok, aki tudja, mennyit ér az, amit a kezében tart.

Julian megcsókolt. A kamerák villantak és megörökítették a pillanatot.

„Szeretlek, helykitöltő” – suttogta gyengéden az ajkamba.

– Szeretlek, gazember – válaszoltam.

Miközben táncoltunk, a mellkasára hajtottam a fejem, és hallgattam a szívemet, amit megmentettem, a szívet, ami megmentett engem. A vörösbor nyoma már rég eltűnt, de a nyom, amit ez a férfi hagyott a lelkemben, örökre megmarad.

A vége.